La composition du liége

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Encyclopédie du liège et du bouchage :
Composition chimique du liège

Il n’est jamais superflu de rappeler les propriétés uniques du liège qu’aucun autre produit, qu’il soit naturel ou artificiel, n’a jusqu’à nos jours pu égaler :

  • léger,
  • imperméable aux liquides et aux gaz,
  • élastique et compressible,
  • excellent isolant thermique et acoustique,
  • incombustible,
  • très résistante à la friction.

Ces multiples qualités du liège s’expliquent quand on étudie la composition exacte de ce matériau très spécial. Le liège est en fait un tissu végétal composé de micro cellules, ayant en général une forme polyédrique. Dans un centimètre cube de liège, on compte ainsi près de 40 millions de cellules. Les espaces intercellulaires sont remplis d'un mélange gazeux, identique à celui de l'air. Les caractéristiques spéciales du liège sont ainsi dues à la structure alvéolaire du tissu subéreux et à la nature de ses membranes cellulaires. L’analyse de la composition chimique de ce matériau permet d’identifier les différents composés et leur proportion en taux moyen :

  • Subérine (45%) - Composant principal des parois des cellules du liège, responsable de son élasticité.
  • Lignine (27%) - Élément qui contribue à la liaison entre les divers composants.
  • Polysaccharides (12%) - Composants des parois des cellules du liège qui contribuent à la définition de sa texture.
  • Tanins (6%) - Composés qui déterminent la couleur.
  • Cireux (5%) - Composés hydrophobes qui assurent de l’imperméabilité.
  • Divers (5%) - Minéraux, eau, glycérine et autres.

On constate ainsi que la composante principale du liège est la subérine, un mélange d’acides organiques à partir duquel se forment les parois de ses cellules, en empêchant le passage d’eau et de gaz. Les propriétés de la subérine sont uniques, car c’est un composant insoluble dans l’eau, l’alcool, l’éther, le chloroforme, l’acide sulfurique concentré, etc…

Chaque cellule de cette trame a la forme d’un prisme minuscule, pentagonal ou hexagonal, dont l’hauteur ne dépasse pas les 40 à 50 micromètres (un micromètre = millième d’un millimètre). Les cellules plus petites mesurent 20 ou même 10 micromètres. Qu’elles soient grandes ou plus petites, toutes ces cellules sont gorgées d’un mélange de gaz qui ressemble à l’air. Une planche de liège contient environ 60% d’éléments gazeux, ce qui explique son extraordinaire légèreté. Cet aggloméré de petites alvéoles est responsable de la compressibilité inégalable du liège. Simultanément, grâce à l’imperméabilité que la subérine donne aux parois de la cellule du liège, celle-ci devient hermétique. Le gaz qu’elle contient ne peut en ressortir, ce qui explique l’élasticité et la mauvaise conductibilité thermique du tissu subéreux.